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En los circuitos de corriente alterna (CA), la tensión pasa por un ciclo como cambio positivo y negativo muchas veces por segundo, lo que hace que la corriente cambie su dirección de flujo. La tensión de un circuito de CA se puede representar como una onda en un gráfico (el gráfico de la derecha muestra un ciclo de CA completo). Es importante tomar en cuenta que al medir la tensión de los circuitos de CA con un multímetro, la lectura siempre aparecerá positiva porque se calcula utilizando un método llamado raíz cuadrada media que trata los valores negativos como valores positivos para poder crear una comparación con DC. Los breves ciclos negativos se incluyen en este cálculo. La tensión durante uno de estos ciclos se puede representar gráficamente como una onda sinusoidal para los sistemas fotovoltaicos autónomos que tienen un inversor de onda sinusoidal pura.
La red está construida casi en su totalidad para funcionar con corriente alterna, aunque la tensión, la frecuencia y la cantidad de cables en un circuito de suministro varían en todo el mundo. Casi todos los dispositivos electrónicos (teléfonos móviles, radios, computadoras y televisores) funcionan con CC internamente, pero incorporan componentes electrónicos para convertir la corriente de CA a CC para funcionar con la red. Los aparatos con motores o compresores (refrigeradores, ventiladores y herramientas) tienen motores que pueden funcionar directamente con corriente alterna. La mayoría de los países utilizan varias tensiónes para diferentes tipos de servicios (residencial, comercial, industrial). Algunos países también tienen tensiónes y frecuencias que varían según la ubicación, ya que la red no ha sido estandarizada. Ademas, la configuración del cableado - monofásico de dos cables (L1, N), monofásico de tres cables (L1, L2, N), trifásico (L1, L2, L3) - puede variar para la misma tensión de un país a otro. Los servicios trifásicos se utilizan normalmente para aplicaciones comerciales e industriales, ya que hacen funcionar los motores con mayor suavidad y pueden suministrar más corriente a la misma tensión en comparación con los servicios que no son trifásicos. Consulte Tensión y frecuencia por país para conocer la tensión y la frecuencia de países específicos.
